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Según un informe publicado por la Administración de Información Energética de EE.UU. (EIA, por sus siglas en inglés) la capacidad de refinación de Estados Unidos creció un 0.9% en 2019, alcanzando de esa manera, un récord de 19,0 millones de barriles por día civil (b/cd), lo que supone un aumento de 0,2 millones de b/cd con respecto al récord anterior de 18,8 millones de b/cd del año anterior.
Según el informe anual sobre la capacidad de las refinerías de la Administración de Información Energética de los Estados Unidos (EIA), la capacidad de la unidad de destilación de petróleo crudo operable (crude oil distillation unit, UDC, por sus siglas en inglés) de los Estados Unidos aumento ligeramente en siete de los últimos ocho años. Para el 2019 no fue la excepción, creciendo casi un 1%, equivalente a 173,650 barriles por día (bpd) alcanzando un total de 19,0 millones de barriles por día civil (b/cd).
Figura 1. La capacidad de destilación atmosférica de petróleo crudo de los Estados Unidos (2011-2020)
La EIA mide la capacidad de las refinerías de dos maneras: barriles por día natural y barriles por día corriente (b/sd).
La capacidad de barriles por días naturales es la estimación del operador del insumo que una unidad de destilación puede procesar en un período de 24 horas en condiciones de funcionamiento habituales, reconociendo los efectos del mantenimiento tanto planificado como no planificado.
La capacidad de barriles por día corriente refleja el número máximo de barriles de insumo que una instalación de destilación puede procesar en un período de 24 horas cuando funciona a plena capacidad en condiciones óptimas de petróleo crudo y pizarra de productos, sin tener en cuenta el tiempo de inactividad. La capacidad corriente-día es típicamente un 6% mayor que la capacidad en días naturales.
El informe sobre la capacidad nacional de refinación se reunió a partir de los datos presentados por los propietarios de 135 refinerías del país. La EIA comunico también que una refinería cerró en 2019: la refinería de 5.500 b/cd de Continental Refining Company LLC en Somerset (Kentucky), que había estado inactiva desde marzo de 2018. Sin embargo, Flint Hills Resources dividió sus informes a la EIA de las plantas de Corpus Christi Este y Oeste, con lo que el cálculo de la EIA del número de refinerías estadounidenses operativas volvió a ser de 135.
La refinería de Philadelphia Energy Solutions de 335.000 b/cd permanecía en el recuento de la refinería de la EIA al 1º de enero, pero no ha funcionado desde que poco después de que un incendio ocurrido en junio de 2019 dañara parte del complejo de la refinería; está pendiente la venta de la misma.
A medida que los Estados Unidos han ido aumentando la producción de petróleo crudo en el último decenio, la densidad media del petróleo crudo de los Estados Unidos se ha ido aligerando. Debido a que las refinerías de los Estados Unidos importaron menos petróleo crudo del que procesaban y sustituyeron las importaciones por petróleo crudo de producción nacional, aumentó la gravedad media API -una medida de la densidad de un petróleo crudo en la que un número mayor significa una menor densidad- de los insumos de petróleo crudo a las refinerías.
Por ejemplo, la Costa del Golfo de los Estados Unidos, que alberga aproximadamente la mitad de la capacidad de refinación de los Estados Unidos, utilizó el petróleo crudo importado para sólo el 28% de sus insumos de petróleo crudo a las refinerías durante el año 2019, en comparación con el 69% en 2010.
Figura 2. Fuentes de petróleo crudo de la refinería de la costa del Golfo e insumos brutos (enero 2010 - diciembre 2019)
Las refinerías de los Estados Unidos se han adaptado a esta cambiante pizarra de petróleo crudo aumentando ligeramente sus rendimientos de productos derivados del petróleo crudo más ligero, como el combustible para aviones, la gasolina y el destilado.
También han aumentado su uso de unidades de refinería de flujo descendente, que se utilizan para procesar los productos procedentes de la unidad de destilación de crudo atmosférico en gasóleo y gasolina de azufre ultra bajo, así como otros productos. Estos productos más ligeros suelen tener mayores márgenes de refinación, medida que representa la diferencia entre los precios de los productos del petróleo y los del crudo.
El informe actualizado de la EIA sobre la capacidad de las refinerías también incluye información sobre las ampliaciones de capacidad previstas para el resto de 2020. Según la información comunicada a la EIA en la actualización más reciente, la capacidad de refinación de los Estados Unidos no se ampliará significativamente este año.
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