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El mercado petrolero pide un aumento aún mayor de la producción para llenar el vacío creado por las sanciones impuestas a Rusia. Aquí, muchos esperan que más recursos de la cuenca del Pérmico contribuyan a aliviar la escasez y los precios récord en los surtidores.
Sin embargo, la administración estadounidense está estudiando la posibilidad de imponer requisitos más estrictos contra el smog que podrían frenar las perforaciones en partes de la cuenca del Pérmico, el mayor yacimiento petrolífero del mundo que se extiende entre Texas y Nuevo México.
La Agencia de Protección Medioambiental (EPA) está analizando la posibilidad de declarar que algunas zonas de la cuenca del Pérmico incumplen las normas federales de calidad del aire en lo que respecta al ozono, una designación que obligaría a los reguladores estatales a elaborar planes de lucha contra la contaminación causante del smog.
La medida, descrita en una notificación reglamentaria, podría dar lugar a nuevos requisitos de autorización y a una mayor inspección de las operaciones de perforación.
Los niveles de ozono en la cuenca han superado la norma federal "durante los últimos años, realmente desde que el boom del fracking despegó en el Pérmico", dijo Jeremy Nichols, director del programa de clima y energía de WildEarth Guardians.
El grupo conservacionista solicitó formalmente a la EPA la designación de no cumplimiento en marzo de 2021 y, unos seis meses después, advirtió a la agencia que tenía la intención de demandar para forzar la acción. La designación "básicamente dice que tienen que limpiar este desastre o las consecuencias serán aún más graves en cuanto a la restricción de su capacidad para permitir más contaminación y más desarrollo", dijo.
Según los científicos de la cuenca del Pérmico, el mayor problema medioambiental es la pérdida de metano por fugas y la quema de metano, el proceso de quemar el exceso de gas natural en los lugares de producción de petróleo y gas.
Aunque Texas no tiene monitores que tomen lecturas de ozono en su lado del Pérmico, los monitores situados al otro lado de la frontera, en los condados de Eddy y Lea de Nuevo México, han registrado niveles medios de ozono a nivel del suelo que superan la norma de 2015 de 70 partes por mil millones durante varios años. Incluso en niveles bajos, el ozono puede empeorar el asma, el enfisema y otras enfermedades respiratorias.
Si se considera que la región incumple la norma, los reguladores estatales tendrán tres años para elaborar planes para reducir los niveles de ozono, entre otras cosas impidiendo que las nuevas instalaciones industriales empeoren la calidad del aire y asegurándose de que las ya existentes desplieguen tecnología para mantener la contaminación a raya.
La incertidumbre resultante podría limitar el desarrollo de la energía en la región, dijo Todd Staples, presidente de la Asociación de Petróleo y Gas de Texas. Para Staples, crear incertidumbre sobre los permisos e insertar barreras reguladoras innecesarias sólo tendrá un impacto negativo en la producción necesaria para satisfacer las necesidades de los consumidores.
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