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Ser el anfitrión de la Copa del Mundo de fútbol es un evento de enorme importancia para Qatar, pero son los esfuerzos de Europa para sustituir el gas natural ruso lo que dará al estado del Golfo una influencia real.
Cuando los aviones comienzan a descender en Doha, los pasajeros pueden contemplar el flamante estadio de 80.000 plazas que se levanta en el desierto y que acogerá la final de la Copa del Mundo en diciembre. También pueden observar otra imagen impactante: la cantidad de tanqueros alineados en el Golfo Pérsico para recoger el gas natural superfrío.
Puede que el fútbol y un combustible cada vez más indispensable tengan poco en común, pero se están uniendo para dar a Qatar una influencia extraordinaria en la escena mundial. Mientras la Copa del Mundo muestra su capacidad para adquirir prestigio internacional, el estatus de Qatar como proveedor de gas, muy codiciado, promete convertir a la diminuta península en el gran actor que siempre aspiró a ser.
La subida de los precios del petróleo a causa de la guerra de Ucrania ha impulsado a los productores de petróleo de Oriente Medio, como Arabia Saudí y Kuwait, pero las recompensas financieras y geopolíticas que se ofrecen a Qatar lo convierten en el principal ganador después de que la invasión de Vladimir Putin obligara a Europa a empezar a desprenderse de las importaciones energéticas rusas.
Varios de los más altos funcionarios de la Unión Europea han viajado a Doha en las últimas semanas, todos con un mensaje claro: necesitamos el gas de Qatar lo antes posible.
Alemania ha dicho a las empresas que empiecen a negociar acuerdos de suministro. La urgencia se agudizó esta semana después de que Rusia cortara el suministro a Polonia y Bulgaria.
Las exportaciones energéticas de Qatar ya deben alcanzar los 100.000 millones de dólares este año por primera vez desde 2014, según las tendencias del primer trimestre, según cálculos de Bloomberg.
Eso le permitirá gastar una riqueza aún mayor en los mercados bursátiles mundiales y en perseguir sus objetivos de política exterior, principalmente a través de su fondo soberano de 450.000 millones de dólares. Mientras tanto, el gobierno qatarí espera un impulso económico de 20.000 millones de dólares por la celebración de la Copa del Mundo.
Esto ha hecho que 2022 sea algo más que el año en que Qatar dejará su huella en el calendario deportivo, enriqueciendo al que ya es uno de los países más ricos y aumentando su influencia de una forma que parecía improbable hace tan sólo un año.
El clamor europeo por el gas natural licuado, o GNL, se produce después de que Qatar iniciara un proyecto de 30.000 millones de dólares para aumentar sus exportaciones en un 60% para 2027. La demanda adicional supone una mayor competencia entre los compradores por los contratos de suministro a largo plazo y, muy probablemente, mejores condiciones para Qatar.
Antes del estallido de la guerra de Ucrania, algunos analistas dudaban de que hubiera suficiente negocio para justificar el plan de expansión. Ahora, Qatar está sondeando a los clientes sobre una ampliación aún mayor.
El cambio en la fortuna de Qatar
Es todo un giro para Qatar y su población de menos de 3 millones de habitantes. Arabia Saudí, los Emiratos Árabes Unidos y sus aliados pasaron más de tres años tratando de estrangularlo económicamente por estar demasiado cerca de los grupos islamistas regionales e Irán.
La pandemia de coronavirus redujo el precio del gas a mínimos históricos, acelerando lo que muchos decían que era una tendencia inevitable de los consumidores a cambiar los combustibles fósiles por energías más limpias y renovables.
Ahora, que el boicot ha terminado y los precios del gas en Europa están cerca de sus máximos históricos. Se han multiplicado por más de cuatro en el último año, primero por el repunte de la demanda tras la pandemia y luego por la invasión rusa de Ucrania.
Qatar ya está cosechando beneficios. La economía de 200.000 millones de dólares crecerá un 4,4% este año, el máximo desde 2015, según Citigroup. El producto interno bruto por persona se disparará hasta casi 80.000 dólares, acercándose de nuevo a los niveles de lugares como las Islas Caimán y Suiza.
El inicio de lo que podría ser un "superciclo" del gas llega justo cuando el boom de la construcción del Mundial de Fútbol que impulsó la economía en los últimos años llega a su fin. El momento es afortunado para Qatar, que podría ver un nuevo motor de crecimiento para esta década.
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