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Los precios récord del GNL en todo el mundo el año pasado pesaron mucho en la demanda de bunkering de GNL a lo largo de 2022, pero los incentivos medioambientales hacen que las empresas vean un futuro sólido para el GNL como combustible marino.
Los elevados precios repercutieron directamente en el mercado de bunkering de GNL al contado, lo que llevó a muchas empresas a operar buques de combustible dual con combustibles alternativos, o a dejar que los buques alimentados con GNL funcionen en caliente, en un intento de evitar los costes sustanciales y la volatilidad que implica el abastecimiento de GNL. Muchas empresas también pudieron aumentar la utilización de otros buques.
Los precios al contado del GNL entregado a bordo (dob) fueron a menudo muy superiores a los precios correspondientes del gasóleo marítimo (MGO) en 2022.
Los elevados precios también han llevado a algunas empresas a reconsiderar sus planes de utilizar GNL como combustible marítimo. El coste del GNL llevó a la compañía noruega de transbordadores Fjord Line a anunciar que iba a añadir el MGO como opción de repostaje en dos transbordadores propulsados por GNL. El año pasado también se cancelaron algunos pedidos tanto de buques propulsados por GNL como de buques o proyectos de bunkering de GNL.
Dicho esto, los precios del GNL se han mantenido en niveles mucho más bajos en 2023, con el precio Argus prompt LNG dob alrededor de 78% más bajo en las últimas semanas en comparación con su máximo histórico en agosto, aunque siguen siendo más altos que en 2020 y gran parte de 2021. Jacob Granqvist, vicepresidente de operaciones marítimas de la empresa finlandesa Gasum, explica a Argus que, en cuanto los precios empezaron a caer de forma consistente, "el teléfono empezó a sonar". Las empresas siguen dispuestas a indexar los contratos al centro de gas holandés TTF, pero algunas han cambiado de enfoque a la hora de fijar el precio de la oferta, con más demanda de acuerdos a precio fijo, añade.
Además, los elevados precios no han disuadido a algunas empresas de encargar nuevos buques propulsados por GNL y planificar nuevos proyectos de suministro de GNL. El año pasado se entregaron unos 108 buques propulsados por GNL, con lo que la flota mundial asciende a unos 361, frente a los 246 que navegarán en 2021 y los 186 de 2020, según la sociedad noruega de certificación naviera DNV. Está previsto que se entreguen otros 500 buques propulsados por GNL hasta finales de 2026.
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"Aunque ha habido una diferencia de precios astronómica entre los combustibles convencionales y el GNL, el sector naviero sigue creyendo en el GNL como combustible marino", afirma el director gerente de la empresa noruega Kanfer Shipping, Stig Hagen. Kanfer considera probable que los precios del GNL bajen en los próximos años, a medida que aumente la producción mundial de GNL a mediados de la década, al tiempo que las autoridades de todo el mundo introducen más incentivos medioambientales para abandonar los combustibles tradicionales, lo que podría impulsar aún más la demanda de GNL como combustible marítimo.
Granqvist tiene una opinión similar sobre las perspectivas del bunkering de GNL, ya que las nuevas normativas medioambientales impulsan a las empresas a aumentar el uso de GNL en sus flotas. La inclusión del transporte marítimo en el régimen comunitario de comercio de derechos de emisión obligará a los armadores a pagar el 40% de sus emisiones a partir de 2025, el 70% en 2026 y el 100% en 2027. Pero el uso de GNL como combustible en las flotas permitirá a los operadores compensar las emisiones, lo que significa que "los buques menos emisores, como los propulsados por GNL, pueden compensar los buques convencionales más sucios", afirma Granqvist.
A corto plazo, la menor disponibilidad de combustibles marinos alternativos, como el MGO, también puede dar lugar a una mayor demanda de GNL como combustible. La prohibición impuesta por la UE a los productos petrolíferos rusos, que entrará en vigor el 5 de febrero, podría limitar el suministro de MGO.
La disponibilidad de GNL para el abastecimiento de combustible debe aumentar
El número de buques de doble combustible y de buques propulsados por GNL aumentará considerablemente en los próximos años, por lo que el sector del suministro de combustible está intentando mantener el ritmo.
Gasum ha puesto sus ojos en una red mundial de suministro de GNL, asociándose con la china CNOOC y la singapurense Pavilion Energy en virtud de un acuerdo preliminar firmado en noviembre del año pasado, con el fin de reforzar los vínculos entre los principales centros mundiales de suministro de GNL desde los países nórdicos y el norte de Europa continental.
Hagen, de Kanfer, también ve la necesidad de más centros estratégicos de aprovisionamiento de GNL en todo el mundo, centrándose en las rutas marítimas de alto tráfico. Kanfer planea poner en marcha una instalación de bunkering de GNL en el Canal de Suez, aprovechando uno de los corredores marítimos más transitados del mundo y abasteciéndose de GNL procedente de Egipto. El objetivo de la empresa es tomar una decisión final de inversión (FID) sobre el proyecto del Canal de Suez en el primer semestre de este año y poner en marcha la instalación a mediados de 2025. "Los centros existentes en Singapur y el noreste de Asia no producen GNL, por lo que tienen que importarlo y revenderlo en el mercado marítimo", afirma Hagen, pero la capacidad de producción de Egipto le da una "ventaja competitiva".
La empresa también tiene planes preliminares para desarrollar un proyecto de bunkering de GNL en el Canal de Panamá, con un suministro potencial de GNL probablemente disponible a partir de la creciente capacidad de licuefacción de Estados Unidos. La terminal de exportación de Freeport, en Texas, podría aumentar la disponibilidad de GNL en la costa estadounidense del Golfo de México, con el objetivo de poner en marcha su barcaza marítima a principios de 2025.
Y China tiene planes para consolidar su presencia en el suministro de GNL, con empresas controladas por el Estado que reciben apoyo de las autoridades locales, y su ciudad meridional, Shenzhen, aspira a convertirse en el mayor centro de suministro de GNL en alta mar de Asia.
Noticia tomada de: Argus Media / Traducción libre del inglés por World Energy Trade
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