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El aumento de la demanda de GNL estadounidense, debido a que los compradores se alejan del combustible ruso, está haciendo que algunos proyectos de exportación en EE.UU., paralizados desde hace tiempo, vuelvan a ponerse en marcha. Sin embargo, el aumento de los costes de los materiales y la mano de obra amenaza con detener de nuevo estos proyectos.
Dos promotores con proyectos paralizados debido a la guerra comercial entre Estados Unidos y China -Energy Transfer como responsable de Lake Charles LNG y Tellurian Inc como responsable de Driftwood LNG- han iniciado conversaciones con el proveedor de servicios de construcción Bechtel sobre los costes, según un portavoz y una notificación regulatoria.
Los precios de los materiales se han disparado un 20% en los dos últimos años, mientras que los compresores de gas son un 30% más caros, según los expertos en construcción y energía. Los metales necesarios para los proyectos de GNL escasean debido a la invasión rusa de Ucrania y podrían añadir otro 10% a los costes, añadieron.
Los costes más elevados implican una menor rentabilidad y podrían dar ventaja a los rivales con diseños más nuevos y modulares que se basan en componentes disponibles en el mercado y, en un caso, en una construcción más rápida utilizando plataformas petrolíferas para los centros de producción. El coste del gas natural en EE.UU. ha alcanzado este mes su nivel más alto en 13 años, lo que aumenta los obstáculos financieros.
"¿Quién sabe lo que van a costar ahora las terminales de GNL?", advirtió Michael Smith, director general de Freeport LNG, una empresa de Texas que comenzó la producción comercial en 2019 después de un período de construcción de cuatro años.
Una gran parte de los costes de los materiales de construcción son las tuberías de acero y aleaciones de níquel, dijo Smith en la conferencia de energía CERAWeek del mes pasado. "El 50% del níquel viene de Rusia".
El acero utilizado para ensamblar los tanques de almacenamiento de GNL ha subido un 10% este año y el níquel, necesario para fabricar el acero y las aleaciones de níquel para las tuberías, ha aumentado un 40% desde febrero, según Black & Veatch, que diseña y construye terminales de GNL.
Las barras de refuerzo, acero utilizado para reforzar el hormigón, costaban más de 1.100 dólares por tonelada corta el 8 de abril, un 10% más desde la invasión rusa de Ucrania y un 40% más que un año antes, según las evaluaciones de Platts de S&P Global Commodity Insights.
El aumento de los costes de construcción de una nueva instalación de exportación de GNL en EE.UU. hace que "sea más caro para un promotor seguir adelante", dijo Kenneth Medlock III, becario de Energy and Resource Economics en el Baker Institute for Public Policy.
Las plantas de GNL construidas hace unos años costaban unos 540 dólares por tonelada de producción anual de GNL, lo que sitúa la construcción de una planta de 10 millones de toneladas al año en 5.400 millones de dólares, dijo Greg Vesey, ex director general de LNG Ltd, que vendió su proyecto de exportación propuesto en 2020.
"Con un aumento del 25%, el rango va a estar entre 600 y 700 dólares la tonelada", añadió Vesey.
Sin embargo, no es probable que las subidas de costes detengan la construcción de nuevas plantas. Los analistas de Wall Street esperan ahora que se aprueben cuatro plantas multimillonarias este año, frente a una proyección anterior de dos o tres plantas.
Las exportaciones de GNL de EE.UU. aumentaron en marzo hasta un récord de 11.900 millones de pies cúbicos por día (bcfd), frente a una media de 9,7 bcfd en el año 2021, según datos del gobierno estadounidense.
Pero el aumento de los precios de las materias primas puede llevar a una revisión de los contratos y de las necesidades de financiación, debilitando los posibles beneficios.
La presentación regulatoria de Lake Charles LNG en 2015 estimó que los bienes y servicios de construcción costarían 1.680 millones de dólares y los salarios serían de 2.720 millones.
El proyecto de Energy Transfer en Lake Charles, Luisiana, necesitaría "una evaluación de costes actualizada", dijo el mes pasado la firma de inversión Tudor Pickering Holt & Co.
Energy Transfer no respondió a las solicitudes de comentarios.
Sin embargo, el 7 de marzo comunicó a los reguladores energéticos estadounidenses que estaba trabajando con el proveedor de servicios de ingeniería, adquisición y construcción (EPC) Bechtel que "permitirá actualizar los precios del EPC" este verano. No ofreció una estimación del aumento de costes.
Tellurian añadió 300 millones de dólares a su contrato original de EPC de 15.200 millones de dólares con Bechtel para Driftwood LNG, dijo la portavoz Joi Lecznar. No dijo cuándo entró en vigor el aumento ni si hay otro pendiente.
Bechtel no quiso hacer comentarios.
Para reducir los costes, los promotores de plantas más recientes, como New Fortress Energy (NFE.O), utilizan unidades modulares de licuefacción fabricadas por Baker Hughes Inc.
New Fortress afirma que podría montar una planta sobre una plataforma de perforación en alta mar en 12 meses.
"El uso de unidades modulares puede suponer un ahorro de tiempo y dinero en comparación con la construcción de un proyecto complejo a gran escala a partir de cero", afirmó Robert Songer, analista de GNL de la empresa de inteligencia de datos ICIS.
Sean Morgan, director del banco de inversión Evercore Partners ISI, señaló que los diseños permiten "menores compromisos de gasto de capital inicial por parte de los proveedores de capital y los constructores del proyecto".
El promotor de GNL Venture Global está instalando 18 unidades modulares en su proyecto Calcasieu Pass, en Luisiana. El coste del proyecto, de 580 dólares por tonelada, es un 26% más barato que el de las primeras terminales de exportación de GNL, según Ross Wyeno, analista de S&P Global Commodity Insights.
Según Paul Varello, presidente de Commonwealth LNG, que tiene como objetivo tomar una decisión financiera en 2023 para su propuesta de planta en la Costa del Golfo de EE.UU., este tipo de diseños reducen los costes de construcción in situ.
"Una de las ventajas es que tienden a no ser tan sensibles a los efectos de la inflación", dijo. "Al tener ese ahorro, podemos ser competitivos en nuestros precios".
Noticia tomada de: Reuters / Traducción libre del inglés por World Energy Trade
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