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Rio Tinto ha comenzado la producción de litio de grado de batería a partir de roca estéril en una planta de demostración de litio en el sitio de la mina Boron en California, Estados Unidos.
La planta de demostración es el siguiente paso en la ampliación de un proceso de producción de litio innovador desarrollado en Boron, para recuperar el mineral crítico y extraer valor adicional de las pilas de desechos de más de 90 años de explotación minera en la operación.
Una prueba inicial a pequeña escala en 2019 demostró con éxito el proceso de tostado y lixiviación de roca estéril para recuperar altas leyes de litio.
La planta de demostración tiene una capacidad de diseño de 10 toneladas por año de litio de grado de batería. Se ejecutará a lo largo de 2021 para optimizar el proceso e informar la evaluación de viabilidad de Rio Tinto para avanzar a una planta a escala de producción con una capacidad inicial de al menos 5.000 toneladas por año, o lo suficiente para fabricar baterías para aproximadamente 70.000 vehículos eléctricos.
El director ejecutivo de Rio Tinto Minerals, Sinead Kaufman, dijo: “Este es un próximo paso valioso para aumentar nuestra producción de litio en el sitio de Boron, todo desde el uso de material de desecho sin la necesidad de más minería. Muestra el pensamiento innovador que estamos aplicando en nuestro negocio para encontrar nuevas formas de satisfacer la demanda de productos básicos emergentes como el litio, que son parte de la transición hacia un futuro con bajas emisiones de carbono”.
La cartera de litio de Rio Tinto incluye el proyecto de borato de litio Jadar en Serbia, para el cual se espera que se complete un estudio de factibilidad para finales de 2021.
El desarrollo del proyecto de litio en Boron se basa en la asociación de larga data de Rio Tinto con el Instituto de Materiales Críticos (Critical Materials Institute, CMI, por sus siglas en inglés) del Departamento de Energía de EE. UU., que se centra en descubrir formas de recuperar económicamente los subproductos minerales críticos de los procesos de refinación y fundición existentes.
Los expertos de CMI trabajaron junto con los líderes técnicos de Rio Tinto para ayudar a resolver una serie de desafíos de procesamiento clave para producir litio de grado de batería en Boron.
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