En las afueras de Sillamae, una ciudad de poco más de 12.000 habitantes situada al noreste de Estonia, hay una colina cubierta de hierba que esconde un secreto.
Es aquí, en la costa del mar Báltico, cerca de la frontera rusa, donde está enterrado el pasado. Y es aquí, según una empresa, donde está el futuro si Europa quiere aflojar el control de China sobre el suministro de componentes a industrias consideradas fundamentales para la economía del continente.
El montículo artificial cubre un estanque radiactivo de cuando la ciudad procesaba uranio de forma encubierta para la industria nuclear soviética hasta 1989. Hoy, las instalaciones adyacentes albergan terminales de almacenamiento de petróleo y fertilizantes, pero también la única gran planta de procesamiento fuera de Asia de metales de tierras raras utilizados en la industria automovilística.
La empresa canadiense Neo Performance Materials, propietaria de la planta, afirma que los conocimientos adquiridos en esta remota región durante décadas son ahora fundamentales para impulsar una industria europea de imanes, sobre todo para vehículos eléctricos. Con el respaldo del Gobierno estonio, Neo planea construir la primera planta europea de fabricación de imanes de tierras raras junto a Sillamae, que proporcionará las materias primas procesadas necesarias para fabricarlos.
"En Estonia viven 1,4 millones de personas, el tamaño de una ciudad pequeña en cualquier otra parte del mundo, y sin embargo tiene potencial para convertirse en un centro de innovación de materiales críticos para toda Europa", afirma Constantine Karayannopoulos, director ejecutivo de Neo, con sede en Toronto.
La visión puede sonar grandilocuente, pero los metales de tierras raras están muy demandados y son un nicho increíble. Son un conjunto de 17 elementos de la tabla periódica y tienen cientos de usos, desde misiles a billetes.
El mayor es para fabricar imanes increíblemente potentes, que representan alrededor del 90% del valor del mercado en todo el mundo, según el grupo de presión del sector. Las empresas chinas dominan la producción, mientras que las capacidades estadounidenses y europeas se han marchitado ante una competencia más barata en las últimas tres décadas.
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El sector del coche eléctrico va a necesitar muchos más imanes en los próximos años, ya que la Unión Europea va a prohibir los motores de combustión interna para 2035. El reto en Europa es conseguir la materia prima y convencer a los clientes de que merece la pena pagar más por los productos chinos, explica Nabeel Mancheri, secretario general de la Asociación de Industrias de Tierras Raras de Bélgica.
El anterior propietario de Neo, Molycorp Inc, fue una de las varias empresas que cerraron la producción. Anteriormente intentó construir una cadena de suministro de la mina al imán -como Neo está intentando ahora-, pero fracasó, en parte debido a las fluctuaciones a menudo salvajes de los precios en el mercado de metales de tierras raras.
"En Europa es un problema de capacidad", afirma Mancheri. "Los imanes no son ciencia espacial. El único problema es que hay que colaborar estrechamente con los socios de la cadena de suministro, desde las fases iniciales hasta las finales".
El dominio abrumador de China sobre las tierras raras preocupa cada vez más a las empresas occidentales después de que la pandemia del virus Covid-19, la guerra de Ucrania y los bloqueos del Canal de Suez pusieran de manifiesto la vulnerabilidad de las cadenas de suministro.
La industria automovilística europea está estableciendo ahora su propia producción de todo tipo de productos, desde semiconductores y baterías hasta el litio utilizado en su interior. La región no sólo se encuentra en una carrera acelerada con China, sino también con Estados Unidos, donde el Presidente Joe Biden está atrayendo a los fabricantes con subvenciones a las tecnologías limpias por valor de unos 370.000 millones de dólares en el marco de la Ley de Reducción de la Inflación.
Las empresas también están ansiosas por ver cadenas de suministro de imanes más localizadas y que cumplan las normas ESG, y están presionando a Neo para que establezca esa capacidad, afirmó Karayannopoulos. Dijo que su empresa está en conversaciones con todos los principales proveedores de sistemas de propulsión de vehículos eléctricos, incluidos Robert Bosch GmbH, Schaeffler Group, Siemens AG, Stellantis NV y Tesla Inc.
Según Karayannopoulos, cofundador de Neo hace 30 años, hay fabricantes que "piden a gritos esta capacidad de la cadena de suministro europea". "Esperan que sus proveedores de primer nivel respondan".
Neo fabrica tantalio, cerio, lantano, neodimio y praseodimio -materiales para automoción, aeroespacial y microelectrónica- en Sillamae. Posee cerca del 70% del mercado de imanes de neodimio fuera de China, según Yuri Lynk, analista de Canaccord Genuity en Montreal. Recientemente compró los derechos de exploración de una mina en Groenlandia y también posee plantas de imanes en China y Tailandia.
De momento, la empresa tiene que enviar los materiales procesados en Estonia a esas instalaciones en Asia, para luego transportar el producto acabado de vuelta a los clientes en Europa. La nueva instalación estonia de 100 millones de euros (106 millones de dólares) que se construirá en Narva, ciudad fronteriza con Rusia a 25 kilómetros (16 millas) al este de Sillamae, pretende solucionar ese problema.
Fabricará un polvo magnético esencial para los sistemas de propulsión de los vehículos eléctricos y la empresa quiere tenerla en funcionamiento en 2025. El objetivo es producir inicialmente 1.500 toneladas al año, con unos ingresos de 150 millones de euros, según Karayannopoulos. A pleno rendimiento, podría producir 5.000 toneladas. Por ponerlo en perspectiva, cubriría la demanda de los 1,7 millones de vehículos eléctricos que se matricularán en Europa en 2021.
"No creo que construyeran la planta si no vieran que hay demanda", dijo Lynk, el analista. "Son una empresa pequeña, pero el mercado con el que tradicionalmente han tratado es un mercado pequeño". Las acciones de Neo han subido un 24% desde mediados de noviembre, poco después de que anunciara que el Gobierno estonio respaldaría la nueva planta con una subvención de la UE de 18,7 millones de euros.
Un puñado de competidores de Neo está tratando de desarrollar capacidades en tierras raras fuera de Asia, pero la mayoría no cuenta con la ventaja que supone la planta de Sillamae.
En California, MP Materials, empresa propietaria de la única mina importante de tierras raras de Estados Unidos, pretende crear una cadena de suministro. Ha aumentado la producción, de modo que EE.UU. produce más minerales de tierras raras que nunca. Pero el país carece de capacidad de refinado y fabricación de imanes, algo que MP Materials intenta solucionar construyendo una refinería en su mina y una fábrica de imanes en Texas.
"Para todo el sector, el principal motor de crecimiento son los motores de tracción para vehículos eléctricos", afirma Matt Sloustcher, Vicepresidente Senior de Comunicaciones de MP Materials.
Con las capacidades de refinado y producción "sistemáticamente deslocalizadas y vaciadas" en Estados Unidos y Europa, MP Materials afirma que la industria tiene que reconstruirse desde cero. "China domina la minería, el refinado y la producción de metales, aleaciones e imanes", afirma Sloustcher. "Desde el punto de vista de la resistencia, es un punto débil en la cadena de suministro mundial. Es una amenaza".
En Sillamae, la antigua planta de extracción de uranio se construyó con mano de obra penitenciaria tras la II Guerra Mundial. El gobierno estonio la vendió después de que la pequeña nación declarara su independencia de la Unión Soviética en 1991. El "lago de uranio" cubierto, situado a menos de 50 metros de la orilla del Báltico, sigue contaminado con unos 12 millones de toneladas de residuos.
En su día, la ciudad se consideró esencial para la industria nuclear, según Tonis Kalberg, alcalde de Sillamae. Ahora habla de renovar el paseo marítimo, alquilar veleros y pescar para los turistas.
"Toda la ciudad se construyó con el propósito de esta central", dijo Kalberg en una entrevista en su despacho del ayuntamiento. "Era una ciudad cerrada. La planta era secreta".
En Narva, que al igual que Sillamae es mayoritariamente rusoparlante, la llegada de la nueva planta supondría un oportuno impulso para la ciudad de 54.000 habitantes después de que la guerra de Ucrania afectara a la economía transfronteriza. El corazón industrial de Estonia lleva mucho tiempo en declive, precipitado más recientemente por los planes de reducción de la producción de las centrales eléctricas alimentadas con pizarra bituminosa, que dan empleo a miles de personas en la región.
Katri Raik, alcaldesa de Narva, confía en que los planes de Neo salgan adelante. Ha recibido llamadas de una empresa de recursos humanos preguntando por guarderías para los empleados de Neo. El nuevo lema de la ciudad es "Europa empieza aquí". "Tenemos que aplaudir a los inversores que vienen aquí junto a Rusia", dijo. "Depende de nosotros convencerles de que han tomado la decisión correcta".
Noticia tomada de: Bloomberg / Traducción libre del inglés por World Energy Trade
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