El vuelo de prueba de Emirates fue el primero en Oriente Medio o África en utilizar combustible de aviación 100% sostenible (SAF) para propulsar uno de los dos motores a reacción GE90.
Tras las pruebas anteriores de combustible de aviación sostenible (SAF) realizadas por otras aerolíneas, fabricantes de fuselajes y GE Aerospace, el éxito de la demostración supuso otra señal prometedora de que el combustible alternativo era seguro y fiable y no requería cambios en el avión ni en los motores GE90 para funcionar eficazmente.
El vuelo de demostración propulsado por SAF reviste especial importancia en un momento en que los Emiratos Árabes Unidos (EAU) declaran 2023 "Año de la Sostenibilidad". Este año mostrará el compromiso de los EAU de buscar soluciones innovadoras a retos como la energía, el cambio climático y otras cuestiones relacionadas con la sostenibilidad.
El vuelo apoya los esfuerzos colectivos de la industria para hacer posible un futuro de vuelos 100% SAF y ayudar a avanzar en los objetivos de sostenibilidad de los EAU.
El combustible de aviación sostenible se ha identificado como uno de los elementos clave para ayudar a alcanzar los ambiciosos objetivos de reducción de emisiones de la industria de la aviación. Muchos grandes fabricantes de motores aeronáuticos del mundo ya han probado con éxito el SAF, y varios vuelos pioneros han confirmado la eficacia de este combustible alternativo.
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El primer vuelo de Emirates con 100% SAF
Emirates realizó su primer vuelo de demostración en un Boeing 777-300ER, alimentando uno de sus motores con un 100% de SAF. El Boeing despegó del Aeropuerto Internacional de Dubai y sobrevoló durante más de una hora la costa de Dubai antes de regresar al aeropuerto.
En la actualidad, el uso de SAF está autorizado en todas las aeronaves, pero sólo en mezclas de hasta el 50% con combustible de aviación convencional. La demostración podría servir como otro dato importante para los reguladores que estudian la aprobación del 100% de SAF.
Los vuelos también ayudarán a perfeccionar el manual para futuras demostraciones de combustible y apoyarán la futura certificación en la que se apruebe el uso de SAF 100% drop-in en aeronaves.
El impacto potencial del SAF en la descarbonización
Según Firdous Khan, vicepresidente de mantenimiento de la línea Emirates, la combinación fue crucial porque producía un combustible "drop-in", es decir, que podía incorporarse a los equipos y la infraestructura de aviación existentes sin modificaciones una vez que el 100% de SAF estuviera aprobado para su uso en aviación.
El impacto potencial del SAF en la descarbonización es significativo, ya que reduce las emisiones de CO2 por la forma en que se fabrica. El uso de materias primas y procesos renovables reduce las emisiones netas de CO2 durante todo el ciclo de vida del SAF en comparación con los combustibles fósiles.
El cambio del petróleo al SAF podría reducir las emisiones de CO2 del ciclo de vida del combustible hasta en un 80%, según el Grupo de Acción del Transporte Aéreo y la Asociación Internacional de Transporte Aéreo, dos grupos del sector.
Emirates ha colaborado con GE Aerospace, Boeing, Honeywell, Neste y Virent para adquirir y desarrollar una mezcla de SAF que imita las propiedades del combustible convencional. En cada proporción de mezcla, se realizaron una serie de mediciones de las propiedades físicas y químicas del combustible.
Tras múltiples pruebas de laboratorio y ensayos rigurosos, llegaron a una proporción de mezcla perfecta que era casi idéntica a la del combustible convencional para reactores.
Figura 1. Momento de la carga del SAF en el Boeing de Emirates.
Se mezclaron 18 toneladas de SAF, compuestas de HEFA-SPK suministrado por Neste y HDO-SAK de Virent. El 100% de SAF se utilizó en un motor GE90, mientras que el combustible convencional se utilizó en el otro motor del Boeing 777.
El vuelo de prueba demostró además la idoneidad de la mezcla especial de SAF como fuente de combustible segura y fiable. El prometedor resultado de esta iniciativa también aumenta la base de datos de la industria y la investigación sobre mezclas de SAF a mayores proporciones, allanando el camino para la normalización y futura aprobación del 100% de SAF drop-in como sustituto del combustible para reactores, muy por encima del actual límite de mezcla del 50%.
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El combustible puede fabricarse a partir de 60 materias primas distintas
El combustible de aviación sostenible puede fabricarse a partir de 60 materias primas distintas, entre ellas aceites vegetales, algas, grasas y CO2 capturado.
Trabajando en el Centro de Ingeniería de Emirates en Dubai, los ingenieros llegaron a una mezcla de HEFA-SPK (ésteres y ácidos grasos hidroprocesados y queroseno parafínico sintético) y HDO-SAK (queroseno aromático sintético hidrodesoxigenado).
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