Virgin Galactic Holdings Inc. anunció el viernes por la mañana el lanzamiento de su tercer vuelo comercial, que envió a otra tripulación de turistas de pago al borde del espacio y de regreso.
El vuelo, llamado Galactic 03, marca el último hito de la empresa, fundada por el multimillonario Richard Branson, en sus esfuerzos por alcanzar una cadencia mensual de lanzamientos para su negocio comercial.
El vuelo comenzó a las 10:34 a.m. EDT (1434 GMT), cuando el avión espacial VSS Unity de Virgin Galactic despegó bajo las alas de su nave portadora, VMS Eve. Eve dejó caer a Unity a una altitud de 44.867 pies (13.675 metros), tal y como estaba previsto, y el avión espacial se dirigió hacia la última frontera.
A bordo de este viaje viajaban dos pilotos de la compañía, tres clientes y un astronauta de apoyo a los empleados, dijo Virgin Galactic.
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Tras el vuelo, Virgin identificó a los pasajeros como el inversor inmobiliario estadounidense Ken Baxter, el empresario sudafricano Tim Nash y el ingeniero británico Adrian Reynard. La empresa también publicó un breve vídeo de los astronautas flotando en el espacio.
El trío voló en la cabina de Unity con Beth Moses, instructora jefe de astronautas de la empresa. En la cabina del avión espacial viajaban los pilotos Nicola Pecile y Michael Masucci.
A bordo del Unity iban tres clientes de pago, que fueron de los primeros en comprar un billete para volar con la compañía. Reservaron sus asientos ya en 2005. Virgin Galactic cobraba 200.000 dólares por asiento en 2005, frente a los 450.000 actuales.
La tripulación de Galactic 03 experimentó unos minutos de ingravidez y pudo ver la Tierra contra la negrura del espacio. Su experiencia finalizó a las 11:36 a.m. EDT (1536 GMT), cuando el Unity aterrizó de nuevo en el Puerto Espacial América.
Galactic 03 llega un mes después del vuelo anterior de la empresa, que envió a sus primeros turistas privados al espacio. Virgin Galactic inició sus operaciones de vuelos espaciales comerciales en junio con Galactic 01, una misión de investigación para las Fuerzas Aéreas italianas, una hazaña que se produjo casi dos décadas después de la fundación de la empresa.
Virgin Galactic tiene previsto seguir lanzando Unity aproximadamente una vez al mes en el futuro inmediato. Pero el ritmo aumentará considerablemente dentro de unos años, si todo va según lo previsto: En 2026, Virgin Galactic tiene previsto poner en línea su nueva “clase Delta” de aviones espaciales, que podrán volar una vez por semana.
Virgin Galactic tiene un competidor principal en el negocio del turismo suborbital: Blue Origin, de Jeff Bezos, que lleva personas a la última frontera a bordo de su vehículo New Shepard.
Pero New Shepard no ha volado en casi un año; la nave sufrió una anomalía durante un vuelo de investigación sin tripulación el 12 de septiembre de 2022 y no ha dejado el suelo desde entonces.
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