El potente cohete Falcon Heavy de SpaceX ya ha realizado un total de cinco vuelos. La misión USSF-67 ha puesto en órbita un satélite de comunicación militar y cinco cargas útiles más pequeñas.
Un Falcon Heavy despegó del Kennedy Space Center (KSC) de la NASA en Florida el domingo (15 de enero) a las 17:56 EST (2256 GMT), dando inicio a una misión clasificada para la Fuerza Espacial de EE.UU. llamada USSF-67.
"Despegue del USSF-67. ¡Adelante Falcon Heavy! Adelante Fuerza Espacial!", dijo un miembro del equipo de la misión a través de la línea de comunicaciones de SpaceX durante el lanzamiento, que la compañía retransmitió en directo por Internet.
Así fue el 5to lanzamiento del Falcon Heavy
El potente Falcon Heavy consta de tres primeras etapas modificadas del cohete Falcon 9 de SpaceX. Las tres están unidas por correas, y la etapa superior central transporta la carga útil.
Los propulsores de la primera etapa del Falcon Heavy están diseñados para ser reutilizables, como los del Falcon 9, por lo que dos de ellos regresaron a la Tierra con éxito el domingo. Y así fue, unos 8 minutos después del lanzamiento, los propulsores de la primera etapa de la misión USSF-67 aterrizaron sin problemas en la estación espacial de Cabo Cañaveral, cercana al KSC. Era el segundo aterrizaje para cada uno de ellos; ambos participaron en USSF-44, una misión del Falcon Heavy para la Fuerza Espacial que se lanzó el 1 de noviembre de 2022.
El propulsor central del USSF-67 era un vehículo nuevo, y no tendrá oportunidad de volver a volar. Cayó en picada en el océano Atlántico el domingo, poco después del despegue, tras haber consumido demasiado combustible para volver a casa.
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La etapa superior del Falcon Heavy, por su parte, siguió transportando sus cargas útiles hasta la órbita. SpaceX puso fin a la retransmisión del lanzamiento justo después del aterrizaje del propulsor, a petición de la Fuerza Espacial. No está claro cuándo está previsto que se desplieguen las cargas útiles.
El satélite principal del USSF-67 es el Continuous Broadcast Augmenting SATCOM 2 (CBAS-2), que se dirige a la órbita geoestacionaria, a unas 22.200 millas (35.700 kilómetros) sobre la Tierra.
El CBAS-2 "proporcionará capacidades de retransmisión de comunicaciones en apoyo de nuestros líderes de alto rango y comandantes de combate", dijeron funcionarios de la Fuerza Espacial en un comunicado enviado por correo electrónico el viernes (13 de enero). "La misión del CBAS-2 es aumentar las capacidades de comunicación por satélite militares existentes y transmitir continuamente datos militares a través de enlaces de retransmisión por satélite basados en el espacio".
Figura 1. Un cohete Falcon Heavy de SpaceX se eleva hacia el cielo en la misión USSF-67 para la Fuerza Espacial de Estados Unidos el 15 de enero de 2023. (Créditon: SpaceX / Twitter).
En el USSF-67 también despegó el Long Duration Propulsive ESPA (LDPE)-3A, un adaptador de carga útil que puede albergar hasta seis pequeños satélites, según EverydayAstronaut.com.
Cinco de esas plazas se ocuparon en el USSF-67, según reveló el comunicado de la Fuerza Espacial. El LDPE-3A transportaba dos satélites, denominados Catcher y WASSAT, para el Space Systems Command, la rama de la Fuerza Espacial responsable del desarrollo y mantenimiento de las capacidades espaciales para los soldados estadounidenses.
Catcher es un prototipo de sensor diseñado para vigilar los posibles riesgos causados por la meteorología espacial, informó EverydayAstronaut.com. "Lo más probable es que WASSAT signifique Wide Area Search Satellite (satélite de búsqueda de área amplia), que es una especie de cámara/sensor diseñado para vigilar otros satélites y recopilar datos sobre sus trayectorias y anomalías, como cambios en sus órbitas", escribió el medio.
Los otros tres satélites que viajan a bordo del LDPE-3A han sido desarrollados por la Space Rapid Capabilities Office (SRCO, Oficina de Capacidades Espaciales Rápidas) de la Fuerza Espacial, cuyo objetivo es poner en órbita nuevos satélites de forma rápida y eficaz.
"Las cargas útiles de la SRCO incluyen dos prototipos operativos para mejorar el conocimiento de la situación y un prototipo operativo de carga útil de encriptación criptográfica/interfaz que proporciona una capacidad de comunicaciones seguras espacio-tierra", escribieron los responsables de la Fuerza Espacial en el comunicado del viernes.
Figura 2. Los dos cohetes laterales Falcon Heavy aterrizaron sin problemas en la Estación Espacial de Cabo Cañaveral ocho minutos después del lanzamiento de la misión USSF-67 para la Fuerza Espacial de Estados Unidos el 15 de enero de 2023. (Crédito: SpaceX).
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Otros lanzamientos del Falcon Heavy
La USSF-44 de noviembre fue la primera misión de Falcon Heavy en más de tres años, una sequía causada principalmente por los retrasos de los clientes a la hora de preparar sus cargas útiles para el despegue. Los otros tres vuelos de Falcon Heavy (además de USSF-44 y USSF-67) se lanzaron en junio de 2019, abril de 2019 y febrero de 2018.
El lanzamiento de 2018 no fue otro que el despegue inaugural, un vuelo de prueba bastante recordado por los amantes del sector. Puso en órbita alrededor del sol el Tesla Roadster rojo del fundador y CEO de SpaceX, Elon Musk, con un maniquí vestido con un traje espacial llamado Starman al volante. Es probable que el coche siga surcando el espacio profundo durante millones de años antes de estrellarse contra Venus o la Tierra, según sugieren los estudios de modelización orbital.
Los 27 motores Merlin de la primera etapa del Falcon Heavy generan más de 5 millones de libras de empuje en el despegue, según su página de especificaciones de SpaceX. El Falcon Heavy era el cohete más potente en funcionamiento hasta que despegó la misión lunar Artemis 1 de la NASA el 16 de noviembre.
SpaceX, rumbo a disponer del cohete más potente de la historia
Ese vuelo, que envió una cápsula Orion sin tripulación a la órbita lunar y de regreso, fue el primer lanzamiento del megacohete Space Launch System (SLS) de la NASA, que produce unos 8,8 millones de libras de empuje.
Sin embargo, SpaceX podría arrebatarle pronto a la NASA el título de potencia de cohetes. La empresa se está preparando para el primer vuelo de prueba orbital de su cohete gigante Starship Mars, que utilizará 33 motores Raptor para despegar de la plataforma con unos alucinantes 16 millones de libras de empuje, más que cualquier otro cohete jamás construido.
Noticia tomada de: space.com / Traducción libre del inglés por World Energy Trade
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