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Europa ha sido el símbolo de la lucha contra las emisiones al ambiente, sin embargo, la escasez de gas natural por la que atraviesa el continente, ha hecho que recurra nuevamente al carbón para satisfacer la demanda de electricidad que ya ha vuelto a niveles previos a la pandemia.
El consumo de carbón en el continente aumentó entre un 10% y un 15% este año después de que un invierno más frío y más largo de lo habitual dejó vacíos los sitios de almacenamiento de gas, dijo Andy Sommer, líder del equipo de análisis fundamental y modelado del comerciante suizo Axpo Solutions AG.
A medida que las economías se reabren y la gente regresa a la oficina, países como Alemania, los Países Bajos y Polonia recurrieron al carbón para mantener las luces encendidas.
Europa ha estado durante mucho tiempo a la vanguardia de la batalla para reducir el calentamiento global.
El continente tiene el mercado de carbono más grande del mundo, y cobra a empresas de servicios públicos, productores de acero y cementeros por continuar contaminando el medio ambiente. Pero incluso con precios récord del carbono este año, las bajas reservas de gas han significado que la quema de carbón y la suciedad de los combustibles fósiles, se han vuelto más generalizados.
"La demanda de energía ha sido bastante fuerte en Europa y hemos visto una recuperación de la pandemia", dijo Sommer en una entrevista. "El almacenamiento de gas es tan bajo ahora que Europa no puede permitirse generar energía adicional con el combustible".
El regreso del carbón es un retroceso para Europa antes de las conversaciones sobre el clima en Glasgow a finales de este año. Los líderes de las economías más grandes del mundo no lograron fijar una fecha firme para poner fin a la quema de carbón en la reunión del Grupo de los Siete el fin de semana en Cornwall, Reino Unido.
¿Por qué hay menos gas en Europa?
Europa enfrentó temperaturas bajo cero a principios de este año, lo que impulsó la demanda de calefacción en un momento en que se enviaban cargamentos de gas natural licuado a Asia.
Además, Rusia envió menos gas al continente a través de Ucrania antes del inicio del enlace Nord Stream 2 con Alemania, que se espera para finales de este año.
Todo eso significa que el almacenamiento europeo está actualmente un 25% por debajo del promedio de cinco años y el gas holandés de referencia aumentó más del 50% este año.
Los futuros de gas se negocian actualmente cerca de su nivel más alto para esta época del año desde 2008.
"La gente pensaba que Rusia iba a reservar más capacidad a través de Ucrania y eso no ha sucedido de manera significativa", dijo Trevor Sikorski, jefe de transición energética y de gas natural de la consultora Energy Aspects en Londres. "El mercado está muy ajustado, está tratando de llevar menos gas a la energía".
Figura 1. Generación de electricidad – Gas vs. Carbón.
La demanda de electricidad, que se derrumbó a causa del coronavirus y bloqueó ciudades desde Frankfurt hasta Londres, ahora está de regreso. El uso en países como Alemania, España y la República Checa está por encima del promedio de cinco años, mientras que la demanda es plana en Italia y Francia, dijo Morgan Stanley en un informe el lunes.
Con el suministro de gas ya escaso en medio de un fuerte mantenimiento que corta los flujos de Noruega, las empresas de servicios públicos han recurrido al carbón para mantener las luces encendidas.
Si bien el precio del carbono se cotiza cerca de un récord, muchos lo han cubierto con años de anticipación. Eso significa que la quema de carbón aún podría ser rentable.
Los generadores con nuevas plantas "altamente eficientes" probablemente puedan lograr producir energía a partir de carbón hasta 2023, incluso con los altos precios, dijo Sommer de Axpo.
El G-7 reconoció que el carbón es la principal causa de emisiones de gases de efecto invernadero en su comunicado final. Pero el grupo solo prometió "ampliar rápidamente las tecnologías y políticas que aceleren aún más la transición de la capacidad ininterrumpida de carbón".
"No es un gran mensaje para enviar", dijo Ursula Tonkin, gerente de cartera del Fondo de Infraestructura Central de Bajo Carbono de Whitehelm Capital, la compañía con sede en Australia que tiene US$ 4.4 mil millones de activos bajo administración en todos sus fondos.
Aun ante acuerdos políticos, es probable que el carbón se elimine gradualmente de todos modos entre 2030 y 2035. La política es importante, pero también se tiene la economía de la transición que realmente estaría entrando en acción dentro de ese período de tiempo.
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