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ABC News ha informado de que un demostrador tecnológico de generación de energía a partir de las olas, instalado en el estrecho de Bass (Australia), ha suministrado energía a los hogares locales durante más de 12 meses.
Según la Administración de Información Energética de Estados Unidos (EIA, por sus siglas en inglés), el potencial energético anual de las olas de la costa de Estados Unidos es de 2,64 billones de kilovatios-hora (kWh), aproximadamente el 66% de la generación anual de energía del país. Las olas del mar, disponibles en abundancia durante todo el año, pueden ser una valiosa adición a la creciente lista de fuentes de energía renovables para reducir nuestra dependencia de los combustibles fósiles.
Sin embargo, hay un problema importante. Los científicos no han conseguido llegar a un diseño óptimo para aprovechar la energía de las olas. Mientras que algunos han intentado utilizar boyas oscilantes, otros han tratado de aprovechar las diferencias de presión en el fondo del mar cuando las olas pasan por encima para generar energía, todo ello con resultados no muy aceptables.
Energía del mar donde otros han fracasado
La primera unidad generadora de energía de Wave Swell es diferente porque tiene un diseño tipo espiráculo. Bautizado como el generador Uni Wave200, con un coste enorme de 12 millones de dólares, ha sido probado exhaustivamente en el Australian Maritime College, según el informe de ABC News.
Aunque el generador está diseñado para ser utilizado en el mar, no tiene partes móviles dentro del agua. En su lugar, utiliza un diseño de columna de agua oscilante que imita un espiráculo.
Un espiráculo es un orificio externo que tienen algunos animales, normalmente asociado al sistema respiratorio.
Entonces ¿cómo funciona? Bueno, la unidad se asienta primero en el fondo del mar, mientras que una abertura en un lado permite que las olas entren y salgan de la cámara. Las olas entran en la estructura y, a medida que suben y bajan, empujan el aire hacia la turbina situada en la parte superior de la unidad, que se mueve para generar energía.
El Uni Wave 200 puede generar 200kW en su punto máximo, lo que es suficiente para abastecer a 200 hogares. El año pasado Interesting Engineering informó de que el generador iba a conectarse a modo de prueba en el Estrecho de Bass, y ya lleva más de 12 meses funcionando.
Los logros de Wave Swell
En declaraciones a ABC News, el director general de Wave Swell, Paul Geason, dijo que el generador había logrado tasas de conversión del 48%. Esto significa que, del total de la energía aportada por las olas, el generador suministró el 48% a la red. "Ese porcentaje es muy alentador y, de hecho, es superior al de otras tecnologías de energía renovable", añadió Geason.
Con la unidad funcionando durante más de 12 meses, la empresa está preparada para dar el siguiente paso en la comercialización de su tecnología. Se espera que la siguiente iteración de su generador de olas genere cinco veces más energía que el Uni Wave 200 y pueda colocarse en cualquier costa del mundo.
Los generadores de olas también podrían formar parte de los rompeolas o diques que los países se disponen a construir a medida que el nivel del mar sube y las costas se erosionan. Tras el éxito de la demostración, el interés por esta tecnología ha llegado a diferentes regiones del mundo.
Sin embargo, también existe el estigma de otros proyectos en este ámbito. "En nuestra industria, la gente se acuerda de los que no funcionaron y piensa: 'Oh, bueno, eso es energía oceánica, así que no puede tener éxito', cuando en realidad eso no es cierto, y esta unidad [UniWave 200] lo ha demostrado", dijo Geason a ABC News.
Noticia tomada de: Interesting Engineering / Traducción libre del inglés por World Energy Trade
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